La Sociedad Religiosa de los Amigos (cuaquerismo) comenzó como un movimiento cristiano en Inglaterra con una iluminación que recibió George Fox en 1652 en la colina Pendle, en el condado de Lancashire, la cual le guió a llevar la Luz de esta nueva fe por toda Inglaterra, Países Bajos y Barbados. Los cuáqueros se veían a sí mismos como los defensores de un cristianismo verdadero, se llamaban a sí mismos Los Amigos de la Verdad.
Su fe se fundamentó desde sus inicios en la creencia de que cada individuo puede experimentar la Luz Interior, o la voz de Dios, sin necesidad de intermediarios, credo o culto. Esta creencia en la vida espiritual vivida desde el interior los llevó a no establecer reglas estrictas, a ver “Aquello de Dios” en todas las personas y a ver a todos los humanos como merecedores de igual trato y respeto. La base de las creencias cuáqueras son los Testimonios, que, además de ser principios compartidos, son guías de vida y oportunidades para la autorreflexión tanto en lo espiritual como en los temas del día a día.
Nosotros, quienes somos miembros de la Sociedad de los Amigos, tenemos poco en que apoyarnos excepto en nuestra experiencia con la verdad. No podemos recurrir ni a ritual, ni a credo ni a decisiones eclesiásticas como guía. Nosotros debemos encontrar nuestro camino al ver la mano de Dios laborando en el tejido de la tela de la vida diaria.
Clarence E. Pickett
Entre los cuáqueros actuales puede haber diferencias considerables ya que en el siglo XIX, en Estados Unidos, hubo cismas y derivaciones del movimiento primigenio como los Amigos Conservadores, los Amigos Evangélicos, los Amigos Gurneyitas, los Amigos de la Santidad o el cuaquerismo liberal, todos estos subgrupos tienen características concretas y matices dentro de sus creencias, pero todos tienen elementos comunes con el cuaquerismo de Fox.
Los cuáqueros o Amigos, aunque pocos en número, han sido influyentes en la historia, fundaron la colonia de Pensilvania, fueron una parte importante de los movimientos por la abolición de la esclavitud, por la igualdad de derechos para las mujeres, por el comercio justo y por la paz. También han promovido la educación y el trato humano de reclusos y enfermos mentales. Han participado en la financiación y fundación de algunas importantes organizaciones como el Programa de Alternativas a la Violencia (PAV Internacional), Amnistía Internacional y Oxfam. Han sido nominados cinco veces, a partir de 1912, por el Comité del Premio Nobel de la Paz y lo recibieron en 1947 por “… su trabajo pionero en el movimiento internacional por la paz y su esfuerzo compasivo para aliviar el sufrimiento humano”. Desde sus inicios, los Amigos creían en la igualdad espiritual de las mujeres, y se les permitió asumir un papel activo y ser predicadoras y escritoras. Los seguidores de Fox se rehusaban a pagar diezmo a la iglesia estatal, a jurar ante la corte, a quitarse el sombrero ante los poderosos y a pelear en las guerras. Todo esto contribuyó a la fuerte oposición que enfrentó el movimiento en sus inicios, a pesar de la cual siguió expandiéndose. Hoy en día los Amigos tienen presencia en 87 países.